Тарас представил своих сыновей боевым товарищам, кошевому атаману, и вот они уже почувствовали себя совсем своими в Запорожской Сечи, стали постигать ее обычаи и законы. Военные занятия здесь были не приняты, разве что — стрельба в цель да скачки на конях. Зато законы этой своевольной республики были самые суровые. Андрия поразило, как наказывают укравшего какую-то безделицу: привязывают к позорному столбу и кладут рядом дубину — всякий проходящий мимо должен ударить его, пока не забьют до смерти. Еще страшнее наказание для убийцы — его живьем закапывали в землю вместе с гробом его жертвы.
Сыновья Тараса Бульбы стали уже заметными между другими молодыми казаками своей удалью и удачливостью в любом деле: они метко стреляли, переплывали Днепр против течения — за это новичок торжественно принимался в казачьи круги. Но старый Тарас, мечтавший, чтобы его сыны на деле постигли военную науку, начал томиться от этой разгульной жизни и беспрерывного пиршества. И он стал раздумывать, как бы поднять запорожцев на отважное дело, где можно было бы проявить настоящую доблесть. Сказал об этом кошевому атаману. Кошевой был умный и хитрый казак. Сначала он сказал, что нельзя клятву преступать, надо мир соблюдать, но потом подсказал, как сделать, чтобы запорожцы поднялись на дело своей охотою, а старшина будет вынуждена подчиниться общему решению.
И вот появляются в Сечи казаки — оборванные, словно только что избежали беды. И стали рассказывать, что поляки глумятся над верой христианской, церкви отбирают, заставляют перейти в свою веру. А гетмана и полковников казнили страшной казнью — живьем изжарили, головы и руки отрубили.
Зашумели запорожцы, гнев закипел в их сердцах. И на раде (совете) решили отправляться в поход.
Отправилось запорожское войско прямо в город Дубно, где, ходили слухи, было много казны и богатых обывателей. В полтора дня достигли цели своего похода. Но жители решили защищаться из последних сил: с городской стены на головы запорожцев полетели камни, бочки, горшки, полился кипяток — даже женщины участвовали в обороне. Запорожцы отошли от стен города и стали лагерем. Они не любили вести осаду, их дело — вступить в открытый бой. От вынужденного безделья стали пить, играли в чехарду. Надеялись взять город измором — пищи там было мало, привозили ее из близлежащих деревень, а сейчас пути к Дубно были перекрыты.
К ночи многие забылись в хмельном сне. Андрий спал чутко — к горилке он был равнодушен. И сквозь сон вдруг увидел склонившееся над ним смуглое лицо татарской женщины. Это была служанка той самой красавицы, которую увидел Андрий в Киеве. Теперь ее отец был воеводою в Дубно. Она тоже сейчас была в городе и увидела Андрия с городской стены. Свою служанку она прислала к нему, чтобы'та попросила хлеба — второй день панночка ничего не ела.
Андрий не смог равнодушно перенести страданий своей возлюбленной. Он взял мешок с белым хлебом и подземным ходом отправился со служанкой в город. Страшную картину застал он там: люди умирали от голода. Панночка рассказала Андрию, что к утру город ждет подмоги. А молодой казак, как увидел свою красавицу, так и не смог оставить ее — пропал для всего казацкого рыцарства.
Утром польское войско было уже в городе. Нарядные польские рыцари красовались на городской стене, а впереди всех толстый польский полковник. Мертвецки пьяные запорожцы не сразу поняли, откуда они взялись. Но быстро пришли в себя и выработали хитроумный план: наиболее острые на язык казаки стали дразнить поляков, чтобы те, разозлившись, вышли из города и ввязались в бой. Особенно досталось в этой перепалке толстому воеводе: смеялись казаки над его пузом, за которым могло укрыться все польское воинство.
Не выдержали насмешек горделивые ляхи и бросились в бой. Жаркой была битва, многих запорожцев посекли поляки, многих забрали в плен. Но не устояли под натиском казаков — скрылись в городе. Во время битвы все смотрел Тарас Бульба — где же его младший сын? Неужто в плену у поляков?
Тут еще одна беда подоспела. Чудом вырвавшийся из рук татар, загнавший по пути трех коней, примчался в запорожский стан казак и рассказал, что украли татары казну Запорожской Сечи и угнали в плен многих казаков. Стали запорожцы совет держать: то ли из польского плена вызволять своих товарищей, то ли отбивать казну у татар. Мудрое решение подсказал куренной атаман Кукубенко, который говорил редко, но если уж скажет — то самое главное. По его совету решили казаки разделиться: кому дороги те, что в польском плену, должны остаться здесь вызволять товарищей, а чьи друзья и родные в татарском плену — тот пусть отправляется в поход. Разделилось казачье войско на две равные части. Тарас остался у города Дубно, потому что думал, что сын его Андрий — в плену.
Поляки видели движение в запорожском стане, но думали, что те готовят засаду. Чувствовали и казаки, что в городе готовятся к новому бою. Что могли противопоставить запорожцы пушкам поляков? Свое воинское умение и отвагу. Но главное — дух товарищества. С волнующей речью обратился Тарас Бульба к запорожцам. «Бывали и в других землях товарищи, но таких, как в Русской земле, не бывало таких товарищей. Нет, братцы, так любить, как русская душа, — любить не то чтобы умом или чем другим, а всем, чем дал Бог, что ни есть в тебе… Нет, так любить никто не может!» — так сказал Тарас. И слова его воодушевили казаков, и встретили они наступающего неприятеля так, что французский инженер, специалист по оружейному делу, удивился их тактике: «Вот бравые молодцы-запорожцы! Вот как нужно биться».
Жаркий и кровавый был бой. Много погибло воинов и запорожских, и польских.
Тут открылись городские ворота, и вылетел оттуда гусарский полк, а впереди него — витязь всех бойчее и всех красивее. На руке его развевается шарф, вышитый первой красавицей города. Так и оторопел Тарас, когда увидел, что это Андрий — сын его. А витязь этот сыпал удары налево и направо, расчищая дорогу полякам в стане запорожцев. Не выдержал Тарас, закричал: «Как?.. Своих?.. Своих, чертов сын, бьешь?..» И обратился он к своим товарищам, чтоб заманили Андрия к лесу.
