Публикация романа "Обрыв" ("Вестник Европы". 1869. No 1-5; отд. изд. СПб., 1870) вызвала живой интерес читателей и бурные споры в разных литературных лагерях. Свое отношение к чуждому ему революционно-демократическому направлению Гончаров выразил в образе "нигилиста" Марка Волохова, что вызвало отрицательную оценку романа в либеральной и радикальной печати с характерными заглавиями рецензий: "Талантливая бесталанность" (Н.В.Шелгунов), "Старая правда" (А.М.Скабичевский), "Псевдоновая героиня" (М.К.Цебрикова), "Уличная философия" (М.Е.Салтыков-Щедрин). Представители другого лагеря, напротив, упрекали Гончарова в симпатии и к "грязному Марку" и к "незначительной Вере". Гончаров болезненно реагировал на односторонне-полемические выпады критики, оставившей без внимания достоинства романа. Он дважды пытался объясниться с читателями в "Предисловии к роману "Обрыв"" (1869) и статье "Намерения, задачи и идеи романа "Обрыв"" (1872), но своих авторских исповедей не опубликовал. Только в "критических заметках" "Лучше поздно, чем никогда" ("Русская речь". 1879. No 6) Гончаров высказался о своем отношении к критике "Обрыва" и о понимании всех трех романов как трилогии ("Все они связаны одною общею нитью, одною последовательною идеею — перехода от одной эпохи русской жизни, которую я пережил, к другой…").
В последние десятилетия Гончаров редко выступал в печати, считая себя устаревшим и забытым автором. Откликаясь на постановку "Горя от ума" на сцене Александринского театра, он пишет "критический этюд" "Мильон терзаний" ("Вестник Европы". 1872. No 3), содержащий глубокий анализ комедии А.С.Грибоедова, возможно, самого любимого им произведения, отзвуки которого ощутимы во всех его романах, в очерках, фельетонах, письмах. Две другие его работы о театре — "Материалы, заготовляемые для критической статьи об Островском" (1873-74) и "Опять "Гамлет" на русской сцене" (1875) — остались незавершенными, как и статья ""Христос в пустыне". Картина г. Крамского" (1874?). Были также опубликованы очерки "Из воспоминаний и рассказов о морском плавании" (1874; позднее печатались под названием "Через двадцать лет"), "Литературный вечер" (1880), "Слуги старого века" (1887), мемуары "В университете" (1860-е-1880-е), "Заметки о личности Белинского" (1881), "На родине" (1887).
В 1874 как один из составителей и авторов Гончаров участвовал в сб. "Складчина" в пользу голодающих Самарской губернии, во 2-й половине 1870-х состоял в жюри по присуждению ежегодной премии за лучшее драматическое произведение. В 1876 избран действительным, в 1885 — почетным членом Общества любителей русской словесности при Московском университете; в 1880 — русским чл.-корреспондентом Общества литераторов Франции.
До последнего года жизни Гончаров не прекращал творческой работы. В январе 1891 г. выходит очерк "По Восточной Сибири. В Якутске и Иркутске", в июле он заканчивает очерк "Май месяц в Петербурге" — о доме на Моховой ул., где прожил более 30 лет, в августе — "Превратность судьбы" и "Уха" (опубликованы посмертно). Позднее были напечатаны и другие оставшиеся в рукописях произведения — "Поездка по Волге" (1873-74), "Рождественская елка" (1875).
Верный правилу не открывать своих переживаний никому, кроме самых близких людей, Гончаров обратился со статьей "Нарушение воли" ("Вестник Европы". 1889. No 3) к своим адресатам с просьбой уничтожить имеющиеся у них письма и сам незадолго до смерти сжег значительную часть своего архива. Последние годы писатель жил одиноко (своей семьи у него никогда не было) и замкнуто, в окружении детей умершего в 1878 г. слуги Карла Трейгута, воспитание и обучение которых он принял на себя, и на попечении их матери, ставшей его экономкой. Умер он, немного не дожив до 80 лет, и был похоронен в Александро-Невской Лавре на Новом Никольском кладбище. В 1956 г. в связи с ликвидацией этого кладбища его прах был перенесен на Литераторские мостки Волкова кладбища. {!apb}
