Отец Лескова — Семен Дмитриевич Лесков (1789 —- 1848), был выходцем из духовной среды. По словам Николая Семёновича: «…большой, замечательный умник и дремучий семинарист». Впрочем, отец порвал с духовной средой и поступил на службу в орловскую уголовную палату, куда же после его смерти (в 1848) поступил и сам Николай Семёнович, бросив гимназию.
Лесков начал печататься только после нескольких лет казённой и частной службы, сравнительно поздно — на двадцать девятом году жизни, поместив несколько заметок в газете «Санкт-Петербургские ведомости» (1859 — 1860), несколько статей в киевских изданиях «Современная медицина» и «Указатель экономический». Переехав в 1861 в Петербург, он начинает сотрудничать в газете «Северная пчела», позднее в журналах «Отечественные записки», «Время», «Русская речь» и др. В статье по поводу пожаров в мае 1862, о которых распространялись слухи как о поджогах, осуществляемых революционно настроенными студентами и поляками, писатель упомянул об этих слухах, что было воспринято демократической публикой как донос, и потребовал от властей их подтвердить или опровергнуть, что вызвало неудовольствие властей. Вследствие этого Лесков был отправлен редакцией «Северной пчелы» в длительную командировку через Динабург, Вильну, Гродно, Пинск, Львов, Прагу, Краков в Париж. Обладая обширными знаниями и придерживаясь мнения, что писатель должен в своих произведениях представлять жизнь с разных точек зрения, Лесков не захотел примыкать ни ко главенствующему в России лагерю консерваторов, ни к сторонникам революции, что на протяжении всей жизни вызывало трудности для напечатания его книг. Консерваторы критиковали его за либерализм — ругательное в России слово, а радикальные, революционные демократы — за вдумчивое рассмотрение в своём творчестве традиционных консервативных институтов — семьи и церкви. Помимо этого, как и свой многолетний друг и корреспондент Лев Толстой, Лесков критично относился к российской государственной бюрократии и общественному институту церкви, чем заслужил дополнительные нападки.
Писатель много лет страдал стенокардией. Зимой 1895 года у него случилось обострение болезни, и 21 февраля (3 марта) 1895 года Николай Лесков скончался.
Издание произведений
Впервые собрание сочинений Николая Семёновича Лескова вышло в свет только после его смерти, в 1902-1903 годах в издательстве Маркса в Петербурге, и вызвало первую общественную волну интереса к творчеству писателя. После революции 1917 года Лесков был объявлен "реакционным, буржуазно-настроенным писателем", и произведения его на долгие годы (исключение составляет включение 2-х рассказов писателя в сборник 1927 года) были преданы забвению. Во время короткой хрущёвской оттепели советские читатели наконец получили возможность вновь соприкоснуться с творчеством Лескова — в 1958 году марксовское издание начала века было полностью переиздано. В годы застоя предпринимались попытки издавать короткие собрания сочинения и отдельные тома с произведениями Лескова, в которые не входили работы, связанные с рассмотрением религиозных вопросов, такие как "Соборяне" и "Некуда", и которые снабжались обширными тенденциозными комментариями. Впервые по настоящему полное (30-ти томное) собрание сочинений писателя стало выходить в 1990-е годы в издательстве "Терра". В это издание помимо известных произведений планировалось включить все найденные, ранее не издававшиеся статьи, рассказы и повести писателя. Однако после 2000 года по различным политическим и финансовым причинам издание притормозило регулярную работу, и за последние восемь лет выпустило лишь три разрозненных тома.
Значение творчества
Гармоничное сочетание западных влияний (Бальзак, Жорж Санд, Диккенс) с одной стороны, глубокая укоренённость в русской культурной почве с другой, и смелость реалистично писать о насущных проблемах, при этом оставаясь жить в России, сделало Лескова уникальным явлением русской культуры. Для творчества писателя характерно спокойное, разностороннее и уравновешенное, лишённое оценок и приговоров, повествование о современной ему жизни, что позволяет читателю исторически воспроизвести картину русской жизни, как общественной так и интимной, у представителей разных классов и сословий России 1850х-1880х годов. Толстой говорил о Лескове как о "самом русском из наших писателей", Чехов считал его, наряду с Тургеневым, одним из главных своих учителей.
Пародоксально, что бурный интерес к творчеству писателя проявляется в России всегда в годы общественого подъёма и угасает в периоды реакции. Возможно это связано с тем, что в период стремления к освобождению от пут государства российский народ инстинктивно стремится к подобным открытым миру, восприимчивым и мудрым художникам, как Лесков.
