Богатыри, а это и были они, преображенные, в сияющих доспехах, принялись крушить и разгонять нечистую силу.
– Что, братан! – кричал богатырь Святогор. – Чай не ожидал помощи молодецкой?! Поспешай, родимый, к жёнушке своей, а уж этих мы сами как‑нибудь утихомирим!
Глянул Ванюша на дела богатырские: и вправду, помощи им не надо никакой, а вот время бежит, скачет окаянное как белка в колесе, словно говоря: поторапливаться надо!
Крикнув друзьям: – Спасибо, братцы, за помощь богатырскую! – Иван с мохнатым другом‑помощником, сев в свою «девяточку» весьма поспешно, отъехал от места сражения, где Добро уверенно побеждало Зло.
Проехав около получаса по пылящей дороге, Иван посмотрел на Капитана Пушистика, который как завзятый рэпер радостно и довольно напевал: – Ох и дали мы врагам! Мяу!!! По зубам, по зубам! И кто из нас сильнейший, а?!
– Молодец, молодец, Капитан, – поощрительно улыбнулся Иван и построжел взглядом, – но всё‑таки не лезь на рожон! Поостерегись, потому как у нас, что герой, что дурак – едино!
– Не боись, Иван! – отвечал ему премудрый кот. – Эта война уже не первая на моём веку, и цену риска я знаю хорошо!
– Ты был на войне?! – недоверчиво покосился на мохнатого друга Иван. – В какой же это было жизни?!!
– В той, которую я уже помню слабо! – улыбнулся котофей. – Да и кто запретит нам, котам, воевать где‑либо? Ведь жизнь у меня не одна, сам понимаешь, это сегодня ты кот, а завтра собачка, а послезавтра еще какая нибудь животина… Не каждому дано быть Человеком!
На обочине пустынной дороги показалась фигура одинокого путника, который с надеждой поднял руку.
– А вот и попутчик! – обрадовался Капитан Пушистик. – Тормози, Иван! Подвезём бедолагу, глядишь, доброе дело сотворим да и про дорогу расспросим…
Сказано – сделано!
Посадив в салон машины пассажира, Иван с интересом посмотрел на него: ничем не примечательный человек, не худой и не толстый, и не лысый, и не рябой, и не великан, и не лилипут. Таких в стране миллионы, рядом пройдёшь – не заметишь. Вот такой был их не примечательный ничем попутчик.
Проехав некоторое время в полной тишине, наш герой нарушил затянувшееся молчание.
– Ну, и долго ли еще до села Кукуево? – коротко, но уважительно спросил Иван. – А то все едем и едем, и дороге нет конца…
– Скоро уже приедем! – многозначительно посмотрел на Иванушку попутчик. – Сейчас речка Горыниха будет, на ней Каинов мост, а далее и Кукуево…
– Эх, Куево‑Кукуево! – задорно вмешался в их разговор молча сидевший до этого кот. – Скорей бы уж!
– Я бы попросил не выражаться! – сурово посмотрел на Капитана Пушистика наш герой.
– А что я сказал?! – закипятился Капитан. – Ну скажите мне, что?!!
Странно, но говорящий кот почему‑то нисколько не удивил попутчика, который, посмотрев на Ивана, авторитетно произнес: – А всё‑таки я не рекомендовал бы вам появляться в Кукуево! Развернитесь у моста и обратно в город езжайте!
И замолчал, словно бы зная все наперед.
Но, естественно, Иван не послушал незнакомца и лишь прибавил газу.
Показался старый бревенчатый мост через реку Горыниху, где‑то за мостом на живописных холмах виднелся шикарный дворец с тускло мерцающими на солнце золотыми башнями.
У моста был установлен дорожный указатель: село «Кукуево».
– А у вас сейчас колесо лопнет! – нехорошо как‑то и скучно произнес попутчик. – Разворачивайтесь, пока не поздно!
Куда там!
Как гнал на скорости свою «девятку» Ванюша, так и гнал, не сбавляя ничуть. И вдруг: Хлоп! Бах!!!
Вправду лопнуло колесо, и машина, не доехав немного до моста, остановилась. Все вышли из нее.
– Ну, говорил же вам, – немного извиняющимся тоном и одновременно угрожающе произнес попутчик, – не надо вам туда! А теперь всё, поздно!
Иван с недоумением посмотрел на незнакомца.
– Почему поздно? – только и спросил он. – И кто вы такой, чтобы так говорить?!
– Я?! – в чёрных бездонных глазах попутчика мелькнули какие‑то горделивые жёлтые искры, и он вежливо представился: – Я – Горыныч! А поздно потому, что вы уже знаете, что я – Дракон! И будь вы умней, то не сажали бы в дороге к себе кого попало!
– Но, позвольте! – не выдержал Капитан Пушистик. – Ну что вы наговариваете на себя! Если вы и дракон, то какой‑то дефективный, где ваши головы, хвост, лапы и крылья?!!
– Воздержитесь от оскорблений, мой пушистый незнакомец! – учтиво отвечал ему Дракон. – Всему своё время! Не разочаруетесь! Неужели не понимаете, что в моём настоящем обличии как‑то неудобно путешествовать и знакомиться с людьми! А то, что я – Дракон настоящий, вы убедитесь весьма скоро… Да, как и говорил, звать меня по‑простому – Змей Горыныч, а если еще короче – Го‑рыныч! Служу же я Кощеюшке Бессмертному, вон, видите дворец его на холмах? Уж Бессменного я уважу, и по его указу вас не допущу! Хотя, отбросим условности, что мы, дамы что ли?!! Не видать вам Кукуево, как раку своего хвоста! И вот что, ребята, извините, конечно, но съем я вас! А что поделать?! Служба такая, долг!
С этими словами попутчик молниеносно трансформировался и превратился в огромного, покрытого чешуей, шипящего, как змея, трехголового тёмно‑зеленого дракона с небольшими перепончатыми крыльями, огромным хвостом, уходящим в землю, и тремя лапами, на когте одной из которых тускло поблескивал золотом волшебный перстень.
По туловищу Змея Горыныча бегали воинственные блохи и славословили дракона. И чем больше славили его, тем больше грызли и поедали его, сводя дракона с ума. Но это еще не все, что можно сказать о нашем летающем монстре. Первая голова, как бы центральная, горделиво возвышалась над другими, и какой‑то патриархальной древностью веяло от неё. Вторая как бы находилась на окраине туловища. Третья, малая, вся такая белая и пушистая говорила сама с собой, переходя со старорусского на немецкий и английский. И было видно, что не в ладу сами с собой были головы эти, ибо в ярости грызли они друг друга и оплевывали смертоносным пламенем.
– Эй, ребята! – остановил Иван воюющие и разделившиеся между собой головы дракона. – Время подгоняет! Вы бы разбирались без меня! А то непонятка есть: будем биться али как?!! Может, мне молча пройти?
Змей Горыныч заинтересованно посмотрел на Иванушку всеми своими тремя успокоившимися вмиг головами.
