Еще в 1860-е гг. у Некрасова родился замысел создания «народной книги», в 1866 поэт начал работу над эпической поэмой «Кому на Руси жить хорошо» (1866-1876). Поэма состоит из отдельных, относительно автономных частей и глав, связанных между собой единой темой дороги: семь мужиков-правдоискателей странствуют по Руси, пытаясь найти ответ на вопрос, кому на Руси жить хорошо? В «Прологе» намечена четкая схема путешествия — встречи с попом, помещиком, купцом, министром и царем. Однако Некрасов не всегда придерживался этой схемы, его основной задачей было наиболее полное и объемное воссоздание картины русской жизни, выявление всего разнообразия народных характеров, особенностей мышления, мировосприятия русского народа.
В начале 1875 Некрасов тяжело заболел, ни знаменитый хирург, ни операция не могли приостановить стремительно развивавшегося рака прямой кишки. В это время он начал работу над циклом «Последние песни» (1877), своеобразным поэтическим завещанием, посвященным Фекле Анисимовне Викторовой (в творчестве Некрасова Зинаида), последней любви поэта. Некрасов скончался в возрасте 56 лет.
Портрет Некрасова
Фигура поэта никогда не воспринималась однозначно ни читателями, ни критикой, это происходило из-за несовпадения лирического героя, поборника строгой морали, защитника униженных и гневного обличителя всех возможных пороков, и реального биографического человека, азартного и удачливого игрока, обладателя практического ума, охотника до выпивки и женского пола. В советское время все эти противоречия были сняты: биографический человек был наделен чертами лирического героя и наречен человеком и гражданином и народным защитнтком. Однако это нисколько не упростило восприятие творчества поэта, такой подход, уделяя внимание исключительно идеологическому пафосу борьбы против угнетателей, начисто игнорировал поэтическую составляющую его текстов. Еще современники упрекали Некрасова в отсутствии подлинной поэтичности: «поэзия тут и не ночевала» (Тургенев). Сторонники чистого искусства отказывали признавать художественную ценность его произведений. Да и вообще о середине 19 в. Было принято говорить как о времени, когда центр литературной и культурной жизни окончательно сместился с поэзии на прозу, это время большого жанра, время больших писателей. Поэзия, как недостижимый образец высшего искусства, казалось, так и осталась прерогативой Пушкина и Лермонтова. Но к середине 19 в. традиционный поэтический язык превратился в канон, в застывшую форму, не способную передать новое содержание. Именно Некрасов взял на себя смелость изменить поэзию, чтобы оживить интерес к ней. Исследователь творчества Некрасова Б. М. Эйхенбаум отмечал остро проявившуюся необходимость в массовом слушателе, который часто бывает намного важнее «избранного круга» профессионалов и любителей. Именно для такого слушателя писал Некрасов, он намеренно снижал поэтический язык, олитературивал народную речь, отчего она становмлась более яркой и сочной. Но при этом, вопреки расхожему мнению, Некрасов никогда не порывал с русской поэтический традицией, все его творчество – непрерывное взаимодействие с лучшими образцами отечественной поэзии.
