Маша до двадцати лет была под постоянной опекой отца и не принимала никаких решений. Но сейчас ее воля тверда. Вопреки всем уговорам и советам окружающих, она поедет к Сергею. Сын вырастет и поймет свою мать.
Никто из родственников не спешит помогать княгине в приготовлениях к отъезду. Тогда Маша пишет письмо царю. Государь не препятствует ее поездке, хотя советует остаться дома с ребенком. Получив разрешение, княгиня собирается в дорогу. Последнюю ночь Маша проводит возле кроватки сына.
Утром она поручает ребенка заботам сестры, обнимает родных, становится на колени перед отцом с просьбой благословить ее. Отец отвечает: «Через год возвращайся домой, не то прокляну!»
Глава IV
Волконская едет в Москву, чтобы проститься с сестрой Зинаидой. Там готовится прощальный бал, на который приглашены знаменитые артисты и поэты. Среди них – Пушкин, с которым Маша знакома с детства. Вместе они отдыхали в Гурзуфе и резвились на берегу моря. Этот эпизод поэт описал в романе «Евгений Онегин».
Пушкин напутствует и ободряет подругу юности: царский гнев не вечен и она еще вернется домой. А если погибнет, память о ее подвиге сохранится на столетия. До самого утра Маша слушает прекрасные песни, стихи и музыку. В дорогу артисты провожают ее со слезами.
Глава V
Волконская в пути. В Казани она оказывается за несколько часов до нового года. Станционный смотритель отговаривает Машу ехать дальше, поскольку начинается метель. Но княгиня продолжает свой нелегкий путь. Новый год она встречает в поле. Дорогу замело, и тройка не может бежать дальше. Ямщик находит сторожку. Там на мерзлой рогожке княгиня проводит новогоднюю ночь.
Дальше дорога становится еще тяжелее. Дважды кибитка переворачивается, ее приходится сменить на телегу. Маша голодает в пути, но стойко переносит все трудности. В Нерчинске она догоняет Трубецкую. До рудника в Благодатске остается двенадцать верст.
Глава VI
Начальник острога требует разрешение на встречу с узниками, зная, что из Нерчинска еще не пришли бумаги. Волконская хочет ехать за ними, но начальник обещает привезти документы сам. Женщины идут отдыхать.
Утром, пока Трубецкая еще спит, Маша идет к руднику и уговаривает охрану пропустить ее. Но в шахте княгиню замечает дежурный. Волконская задувает факел, сбрасывает шубу и в полной темноте бежит вперед, рискуя свалиться в яму.
Каторжники замечают женщину, а Трубецкой узнает ее. Посылают за Сергеем. В ожидании мужа Маша раздает арестантам письма от родных. Вскоре появляется Волконский. Он от волнения плачет, а княгиня падает перед мужем на колени и целует его оковы.
