Алекса́ндр Никола́евич Ради́щев (20 [31] августа 1749, Верхнее Аблязово, Саратовская губерния — 12 [24] сентября 1802, Санкт-Петербург) — российский прозаик, поэт, философ, де-факто руководитель Петербургской таможни, участник Комиссии по составлению законов при Александре I.
Родился Александр Николаевич Радищев в 1749 году в семье богатого помещика, детство провёл в имении Немцове под Калугой.
В Санкт-Петербурге было привилегированное заведение для детей богатых дворян — Пажеский корпус. Там готовили юношей к придворной службе. В пажеском корпусе юноша узнал придворную жизнь, познакомился с Екатериной, выполнять капризы которой (подать веер, принести книгу) входило в обязанности пажа.
В 1766 году шестеро лучших учеников Пажеского корпуса были отправлены правительством в Лейпцигский университет для продолжения образования. Среди лучших был и Радищев. Он увидел Европу, жизнь которой так сильно отличалась от российской жизни, познакомился с идеями европейских философов-просветителей. В это время в Лейпциге учился Гёте — в будущем — великий немецкий поэт. Радищев начал писать стихи, заниматься переводами. Он называл самодержавие «наипротивнейшим человеческому естеству состоянием».
Вернувшись в Россию, Радищев поступил на службу. Он старался везде и во всём поступать по совести и стал начальником Петербургской таможни, получил орден Святого Владимира из рук императрицы и заслужил уважение лучших людей своей эпохи. На каждом шагу Радищев встречался с проявлениями самовластья, произвола, деспотизма, с которыми его сердце мириться не желало.
Итак, Радищеву сорок один год. Он уже не мальчик-паж, но зрелый муж. Он видел жизнь, брал на себя ответственность за другие жизни. Он видит жизнь без прикрас. К своему верному другу Алексею Михайловичу Кутузову он обращает слова: «Я взглянул окрест меня — душа моя страданиями человеческими уязвленна стала. Обратил взоры мои во внутренность мою — и узрел, что бедствия человека происходят от человека, и часто оттого только, что он взирает непрямо на окружающие его предметы».
Радищев делает смелую попытку посмотреть прямо на предметы и явления екатерининской действительности. В домашней типографии (!), невинным названием усыпив бдительность цензора, он издаёт книгу «Путешествие из Петербурга в Москву».
Английский писатель Лоренс Стерн (1713-1768) создаёт книгу «Сентиментальное путешествие по Франции и Италии». Главная идея этой книги — самоценность человеческой личности, её неповторимость и свобода. Радищев берёт в основу своего произведения форму путешествия и развивает мысль Стерна: что мешает свободе личности в России?
Радищев описывает своё путешествие из новой столицы России в старую. Называя главы по именам станций, он рассказывает различные происшествия и случаи, которые он наблюдал в жизни или сам был их участником. Он встречается, беседует с разными людьми: крестьянами, дворянами, станционными смотрителями, купцами, рекрутами, сочинителями, стряпчими, семинаристами.
Екатерина была возмущена. «Радищев — бунтовщик хуже Пугачёва!» — с жаром сказала она, Радищев попал в руки её домашнего палача (!) Шешковского, а затем был приговорён к смертной казни. Екатерина заменила казнь десятилетней ссылкой в Сибирь, в Илимский острог — тогда это наказание считалось едва ли не страшнее казни.
Через пять лет Екатерина умерла, её сын, Павел I, позволил Радищеву поселиться под Москвой под надзором местных властей.
Взойдя на престол, Александр I призвал Радищева в комиссию по составлению законов. Радищев предложил уничтожить табель о рангах, ввести суд присяжных, отменить пытки при допросах, ввести свободу книгопечатания, установить свободу торговли, освободить крепостных крестьян, уничтожить телесные наказания.
Что произошло дальше, никто точно не знает. Какое событие подтолкнуло Радищева к последнему шагу? Не желая служить государству вопреки своим принципам, он выпивает яд.
2 сентября 1802 года Радищев ушёл из жизни, но его главная книга — «Путешествие из Петербурга в Москву» — «явилось выражением такого правдолюбия», что «представляет собою одно из самых заметных явлений в истории русской литературы XVIII столетия» (Г. В. Плеханов).
