Россия этого времени была на такой стадии исторического развития, когда преобразования были ей просто необходимы. Но мысль о реформировании приходит в голову к Петру не сразу, а лишь после того, как он побывал в Архангельске и увидел иностранные корабли. Это были не военные, а торговые суда, но даже с ними не могли сравниться утлые русские судна. Петр ощутил отсталость страны, ее военную и экономическую немощь. И особенно остро он почувствовал уколы совести в отношении своих собственных деяний, ведь он, уже столько времени будучи на престоле, еще ничего не сделал.
Царь начинает задумываться над тем, какими путями он должен вести Россию к улучшениям. Первое серьезное предприятие — поход на Азов — это его жизненный экзамен, проверка не только военной подготовки, но и волевых качеств самого Петра, его веры в себя, энергичности, целеустремленности. Это уже не игры в солдат в Преображенском. На его совести жизни других людей, ими он фактически распоряжается. В этом походе формируются навыки Петра как военного стратега и командующего. Он учится наблюдать за противником, оценивать его и свои силы, учится вовремя остановиться, не поддавшись искушению и честолюбию. Закаляется его воля.
Для того чтобы проследить в мельчайших деталях формирование характера Петра, Толстой вводит две ситуации, два собрания: это собрания Боярской думы до и после похода.
Первое собрание наполнено духом победы, Уверенность Петра в скорой победе над врагом очень тверда: «Азов возьмем с налета». Но она быстро сменяется у Петра стыдом за свое недавнее молодечество. Военные неудачи сначала «изумили Петра», но он даже не подумал об отступлении. Толстой замечает, что «воля Петра как будто окаменела».
Петр целиком погружается в военные будни, сам разрабатывает план наступления на Азов. Сам он работает на пределе человеческих возможностей и всех вокруг заставляет трудиться не покладая рук, подчиняя своей недюжинной воле. Он далек от высокомерия, признает свои ошибки, стремится их исправить.
В этих условиях закаляется мужество и воля Петра. Он борется уже не за себя, а за свою страну.
Толстой мастерски показывает, как под руководством Петра мужают и его воины. Если при первой осаде «побледневшие воины только крестились», ни на что не способные, то при последней осаде солдаты, не обращая внимания на свист пуль, лезли по лестницам на стены крепости. Петр возмужал сам, а своим пылом, своей уверенностью в себе заразил своих верных солдат.
Первый поход Петра завершился бесславным отступлением русских войск. Но эта неудача не пошатнула веры Петра, он только приобрел некоторую озлобленность, которая долгое время питала его силы. И причина ее была прежде всего в том, что Петр осознал истинные причины российского отставания. Еще в Архангельске он понял, что враг, который мешает расстаться России с ее нищетой и убожеством, «невидим, неохватим, враг — повсюду, враг — в нем самом». Этот враг — равнодушие к государственному делу страны, беспечность, невежество.
И действительно, как много страдают люди от собственного нежелания что-либо сделать для того, чтобы хоть как-то улучшить свою жизнь. Русский человек боится перемен, потому что для этого надо работать над собой, ломать свои стереотипы, переделывать себя. И здесь ясно очерчивается главная русская болезнь, описанная подробнее во многих произведениях русской классики (И. Гончаров, «Обломов»). Болезнь эта — лень.
Петр не таков. Ему присущи энергия, ум, сила воли, блестящие организаторские способности. Он тверд в принятии решений, упорно идет к достижению цели. И эти качества в конечном итоге приводят его к победе. Петр как нельзя лучше использовал время. Заполнял работой каждую секунду, сам работал наряду с простыми рабочими. Ценой жизни многих сотен русских рабочих был построен Воронежский флот. Турки были обложены с суши и с моря. Азов вынужден был сдаться.
И вот заседание Боярской думы. Здесь самовластный, твердый, с железной волей и стальным характером Петр не считается с мнением бояр. Он уверен в правильности проводимых им реформ. Он продолжает активную борьбу с боярством, стрелецким мятежом и раскольничьим движением. В определенной мере это тоже борьба за светлое будущее России, это тоже шаги на пути к прогрессу.
Петр испытывает глубокую привязанность к России. Любовь эта проявляется и в глубокой боли за страну «Черт привел родиться царем в такой стране», — с тоской говорит он. Сердце его стонет при виде нищеты, бедствия народного, невежества и страданий.
Мудрый правитель, Петр понимает, что выход из этого положения — в развитии промышленности, торговых связей, для чего России просто жизненно необходим выход к морю. Отсюда и возникает вопрос о Балтийском море. Голицын и Ромодановский также видели эти пути, но воплотить в жизнь все это под силу было лишь Петру. Он строит фабрики, заводы, разрабатывает руды. Он прекрасно понимает, что стране необходимо прежде всего развивать внутренние ресурсы, а потому он без промедлений дает деньги купцу Демидову. Демидов — это реально существовавшая историческая личность. Он развивал железодобывающую отрасль.
Петр поощряет задумку братьев Бажениных, Осипа и Федора, построивших водяную мельницу самостоятельно, без помощи и участия заморских мастеров.
Иван Жигулин получает от царя в свое полное распоряжение три корабля, чтобы развивать морскую торговлю.
Петр борется с безграмотностью и невежеством. Он выступает за развитие науки и культуры. Так, например, он утверждает при литейном заводе в Москве школу, в которую принимают 250 боярских, посадских и даже крепостных юношей («подлого звания»). Здесь их обучают математике, истории, фортификации, шитью. Петр «дубиной гнал в науку дворянских недорослей». Он понимал, что России нужны образованные люди. «Бесчеловечно», по словам самого Петра, борется он за то, чтобы «дворянские балды — сажень ростом» учились грамоте.
