И вот Петр видит уже плоды образования. Он встречает Артамона Бровкина — из простых людей. Он поражает царя своей образованностью.
Недаром Петр Великий прославился тем, что окружали его не чванливые люди знатного происхождения, а люди умные, образованные, зоркие. «За ум графами жаловать» — таково решение Петра. Он не терпит мерного степенного боярина, куда больше ему по вкусу человек простой. С удивлением и восхищением смотрит Петр на рисунок Андрея Томского, даровитого живописца.
Во второй книге романа Петр — уже умудренный опытом государь, способный трезво и правильно оценить создавшуюся политическую обстановку. Он выбирает наиболее приемлемые ходы и пути, по которым смело ведет Россию. Так — он просчитывает наиболее удобный для России момент для войны со шведами. И если для шведского короля Карла XVII война — это всего лишь игра, то для Петра — жизненная необходимость. Петр уже научился искусству войны в походе на Азов, потому он так расчетлив в битве на Нарве. Здесь он видит, что русские еще не научились сражаться, воевать. Петр говорит: «Чтобы здесь пушка выстрелила, надо ее в Москве зарядить».
Петр решает отступать. Дальнозоркий стратег, он проницательным взглядом замечает, что русское войско идет на верную гибель. И, не страшась прослыть трусом, он оставляет поле битвы. Жизни человеческие для него куда важнее собственной репутации. Свою честь и славу он кладет на алтарь.
Однако автор показывает и некоторую ограниченность Петра. Одним из основных недостатков в его деятельности Толстой видит то, что Петр накладывает свои реформы на старую почву, стремится построить новое государство на заведомо гнилом фундаменте. И фундамент этот — крепостное право. Оно крепко держит в руках всю Россию, не отпускает. А Петр лишь только укрепляет его.
В романе много эпизодов, которые ясно показывают читателю близость Петра народу. Но, тем не менее, это не сделало его тем государем, который заботится о благополучии простого люда, об угнетенных, униженных, обездоленных. Именно поэтому никаких надежд на него не возлагают «ободранные до нитки» кабальные крестьяне, рабочие на Тульском и Невьянском заводах. Он — «надежда-государь» для купцов и помещиков. Об этом прямо говорит Петру «большебородый мужик».
Все те прогрессивные реформы, превратившие Россию в могучее государство, способное соперничать с передовыми европейскими государствами, стали лишней обузой для крепостных крестьян. Они стали бременем, легшим на и без того натруженные плечи простого люда.
Трудолюбивый, энергичный, деятельный, простой, Петр — беспощадный самодержец, жестоко расправляющийся с зачинщиками восстаний и бунтов, подавляющий любое неповиновение.
Это противостояние, глубокое противоречие в сознании и деятельности Петра связано с преклонением перед Европой, перед развитыми европейскими канонами, разумными и справедливыми, перед европейской культурой. И Петр, следуя своей страсти, «прививал», а на самом деле насаждал все европейское.
А. С. Пушкин писал о преобразованиях Петра: «Все реформы Петра написаны кнутом». Во имя народа, но народ так и остался в зависимости.
Толстой в большой мере затрагивает тему о роли личности в истории. Он показывает, что историю вершит народ. Само повествование о Петре — это вовсе не его биография или перечисление его заслуг перед Отечеством, а повествование о петровской эпохе, эпохе, когда коренным образом перестраиваются все слои общественной жизни. В первую очередь это переделка патриархальной России, борьба русского народа за свою независимость.
Тема русского народа — очень важная в романе. И если в начальных главах она воплощена чаще всего в собирательном образе угнетенной и отсталой России, то постепенно Толстой все четче раскрывает духовный облик народа, характер человека из народа. Толстой — даровитый художник слова — сумел в зримой поэтической форме воспроизвести сложную диалектику Петра и народа.
В романе присутствуют многочисленные массовые сцены, раскрывающие народный характер. На их примере мы можем проследить мужание народной массы, пробуждение сознания. В начале романа Толстой описывает сцену, когда стрельцы поднялись против вступления на престол рода Нарышкиных. «Люди, разинув рты, глядели на его парчовую шубу, на самоцветные перстни на его руке… люди пятились, ничего не отвечали…» Такое поведение свидетельствует о полной пассивности со стороны народа, о его невежественности.
Постепенно народ начинает принимать участие в деяниях Петра, становится активнее. Во время расправы со стрельцами народ тоже молчит («народ молчал, и палач начал свое дело), но это молчание зловеще.
Писатель показывает нищету, беспощадный крепостнический гнет. Вначале крестьяне обращались к царю с жалобами: « …ныне у нас ни хлеба, ни скотины нет, погибаем голодною и прозябаем холодною смертью… лебеду едим, тело пухнет… смилуйся». Но Петр в это время совсем не задумывался над тем, чтобы освободить народ от оков крепостного права. «Неспокойны были разговоры в народе. За твердынями стен, где пестрели чудные, нарядные крыши боярских дворов и государева дворца, творилось неладное… у всех накипело. Жить очертело при таких порядках. Грозили кремлевским башням». Росла сила протеста.
Автор создал целую галерею народных образов. Среди них самые разнообразные незаурядные личности: участники разинского восстания — смелый, мужественный, решительный, «пегобородый Иван» и Овдоким, «пытанный, мученный много», но не утративший веры в возвращение разинского времени, «костяной от злобы» Федька Умойся Грязью, талантливый изобретатель- самоучка Кузьма Жемов и другие.
Толстой показывает трудолюбие, талантливость простых людей, патриотизм, мужество и героизм в борьбе за родину с внешними врагами («русский мужик умен, смышлен, смел, а с ружьем страшен врагу»).
