В Федьке Умойся Грязью как будто от рождения было заложено чувство протеста. Оно особенно обостряется при тяжелых экономических и политических обстоятельствах. Он не стал, подобно миллионам, мириться с непосильной барщиной, бежал на Дон, но был схвачен и привезен на царские работы в Воронеж. В нем очень сильно развито чувство справедливости. Это толкает его на молниеносные действия. Он душит немца Вирбаха, потому что не может видеть, как тот издевается над солдатами. Он старается выручить крепостного Дехтярева, ему становится отчасти близка тонкая душевная организация Андрея Голикова, будущего живописца петровского времени.
Еще один представитель народа — Кузьма Жемов. Это талантливый изобретатель, мечтающий изобрести крылья для человека. «Бог человека сделал ползающим, а я его летать научу». Но в народе его объявляют еретиком, избивают, наказывают. Он сделался беглым, а потом стал искусным кузнецом. Изобрел паровой кузнечный молот и учил Петра кузнечному делу.
В финале романа Толстой говорит о строительстве Петра: «со свежим пунцовым клеймом на лбу… он бил и бил дубовой кувалдой в сваи». Здесь Петр закладывает фундамент города, который станет национальной славой русского народа.
Роман Толстого получил широкую известность. М. Горький называл эту книгу «первым в нашей литературе настоящим историческим романом». «Петр Первый» очень своеобразен и по языку, и стилю. Для того чтобы воспроизвести стиль эпохи, Толстой исследовал так называемые пыточные акты XVIII века, в которых соблюдались особенности речи говоривших. Но, пожалуй, самая замечательная черта стиля романа — это «максимальное сближение языка рассказчика с языком персонажей. Авторское слово часто переходит в несобственно-прямую речь». Таким образом, у читателя появляется возможность услышать, как эпоха «сама рассказывает о себе голосами разных людей — современников».
«Что привело меня к эпопее «Петр Первый»? Наверно, что я избрал ту эпоху для проекции современности. Меня увлекло ощущение полноты «непричесанной» и творческой силы той жизни, когда с особенной яркостью раскрывается русский характер», — писал А. Толстой в краткой автобиографии.
